В Италии он прожил 28 лет, из них более 20 в римской мастерской стоял огромный холст, который притягивал путешественников, возбуждал любопытство, а для самого художника был Голгофой. И дело было не столько в лишениях, в которых проходила его жизнь, сколько в трудных поисках реализации задуманного.
Началось все с поиска сюжета.
В это время Карл Брюллов тоже в Риме писал «Последний день Помпеи».
Они были очень разные – Брюллов, окруженный свитой друзей и поклонников, остроумный, беспечный и Иванов, обычно один, угрюмо-сосредоточенный, тревожно-суетливый.
Исследователь жизни и творчества Иванова, М. В. Алпатов, писал: «Это могло напомнить картину Ораса Верне „Встреча Рафаэля и Микеланджело на Ватиканском дворе“, в которой баловню судьбы Рафаэлю, окруженному множеством учеников и поклонников, противостоит одинокий Микеланджело с его гневным взглядом мстителя».
Для Иванова художник – пророк, цель которого моральное преобразование человечества посредством примера. Как это изобразить? Какой сюжет выбрать?
Сюжет должен быть библейский, а не исторический.
Он перебрал их множество прежде, чем выбрал Явление Мессии, то есть избавителя.